প্রচ্ছদ 
হোয়াইট হাউজে পুরস্কার নেওয়ার অনুষ্ঠানে গেলেন না লিওনেল মেসি
লিওনেল মেসিকে যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ বেসামরিক পুরস্কার প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব ফ্রিডম দেওয়ার ঘোষণা দেওয়া হয়েছিল আগের দিন। গত রাতে ছিল সেই সম্মাননা প্রদান অনুষ্ঠানের আয়োজন। সেখানে যুক্তরাষ্ট্রের রাষ্ট্রপতি জো বাইডেন নিজ হাতে মেসির গলায় পদক পরিয়ে দেওয়ার কথা ছিল।
কিন্তু সেটি আর সম্ভব হয়নি। কারণ লিওনেল মেসি সেই অনুষ্ঠানে উপস্থিত ছিলেন না! যেখানে পুরস্কার গ্রহণ করতে অন্য সকল মনোনীত ব্যক্তিরা হাজির হয়েছিলেন। কিংবদন্তি বাস্কেটবল খেলোয়াড় ম্যাজিক জনসন থেকে শুরু করে হিলারি ক্লিনটন—কেউই বাদ যাননি। তবে মেসির অনুপস্থিতি ছিল বেশ লক্ষ্যণীয়।
আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক এবং আটবারের ব্যালন ডি’অর বিজয়ী মেসি বর্তমানে মেজর লিগ সকারের (MLS) অংশ। ২০২৩ সালে তিনি ইন্টার মায়ামি ক্লাবে দুই বছরের চুক্তিতে যোগ দেন। মেসি যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবলে যোগ দিয়েই বেশ আলোড়ন সৃষ্টি করেন। তার উপস্থিতিতে মেজর লিগ সকারের জনপ্রিয়তা বেড়ে যায়।
তবে মেসিকে এই পুরস্কার শুধুমাত্র ফুটবলে অবদানের জন্য দেওয়া হচ্ছে না। খেলাধুলার পাশাপাশি বিভিন্ন দাতব্য কাজে যুক্ত থাকার কারণেও তিনি এই স্বীকৃতি পাচ্ছেন। ইউনিসেফের শুভেচ্ছা দূত হিসেবে কাজ করার পাশাপাশি তার প্রতিষ্ঠিত লিওনেল মেসি ফাউন্ডেশন বিশ্বজুড়ে শিশুদের স্বাস্থ্যসেবা এবং শিক্ষা কার্যক্রমে সহায়তা করে। এসব সমাজসেবামূলক কাজের জন্যই তাকে প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব ফ্রিডম দেওয়া হচ্ছে।
এ বছর এই সম্মানজনক পুরস্কার পেয়েছেন আরও অনেক বিশিষ্ট ব্যক্তি। তাদের মধ্যে রয়েছেন কিংবদন্তি বাস্কেটবল খেলোয়াড় ম্যাজিক জনসন, সমাজকর্মী ও সংগীতশিল্পী বনো, ব্যান্ড ইউটুর প্রধান গায়ক এবং সাবেক মার্কিন সেক্রেটারি অব স্টেট হিলারি ক্লিনটনসহ মোট ১৯ জন। সবাই গত রাতে জো বাইডেনের কাছ থেকে এই পদক গ্রহণ করেছেন। তবে মেসি সেই অনুষ্ঠানে উপস্থিত না থাকায় অনেকের মনেই প্রশ্ন উঠেছে।
মেসির প্রতিনিধি দল জানিয়েছে, ওই সময় তিনি একটি পূর্ব নির্ধারিত কাজে ব্যস্ত ছিলেন। এ কারণেই তিনি ওয়াশিংটনের সেই অনুষ্ঠানে উপস্থিত হতে পারেননি।
ইন্টার মায়ামির পক্ষ থেকে জানানো হয়, ‘হোয়াইট হাউস ফিফাকে আগে থেকেই জানিয়েছিল যে লিওনেল মেসিকে এই স্বীকৃতি দেওয়া হবে। কিন্তু ক্লাবকে এ বিষয়ে ডিসেম্বরের শেষ দিকে জানানো হয়েছিল।’
তারা আরও জানায়, ‘লিওনেল মেসি হোয়াইট হাউসে একটি চিঠি পাঠিয়েছিলেন। সেখানে তিনি জানান, তিনি গভীরভাবে সম্মানিত বোধ করছেন এবং এই স্বীকৃতি তার জন্য একটি বিশেষ অর্জন। তবে সাংঘর্ষিক সময়সূচি এবং পূর্ব প্রতিশ্রুতির কারণে তিনি অনুষ্ঠানে উপস্থিত থাকতে পারবেন না।’
মেসি আরও উল্লেখ করেন, ‘তিনি এই উদ্যোগের প্রশংসা করেছেন এবং ভবিষ্যতে একটি সাক্ষাতের সুযোগ পাওয়ার আশা প্রকাশ করেছেন।’
